星阙历三百七十一年，霜降后的第三场雨落在京城。

藏书楼的窗纸被水汽压得发灰，檐角铜铃一夜未停。顾沉舟坐在最里侧的案前，面前摊着三册发霉的祭库旧档，右手压住纸角，左手用细竹片拨开粘连的页缝。

他没有点灵灯。七皇子府每月领到的灯油不多，能省一寸是一寸。况且黑暗更适合看人。

楼梯下方响起脚步。两轻一重，鞋底沾水，停在第三层门外。来人没有立刻敲门，而是在门缝边停了半息。

顾沉舟把竹片收进袖中，继续看档案。

“七殿下，夜深了还未歇息？”门外的人问。

“本王若睡得着，何必来翻死人留下的账。”顾沉舟说。

门被推开，进来的是内侍福安，手里提着一盏宫制灵灯。灯光照出他湿润的袖口，也照出他腰间没有佩宫牌。

顾沉舟看了一眼便低下头：“替谁问话？”

福安笑得恭敬：“只是听说殿下要去北衡边城修缮旧档，陛下担心路远，叫奴才来问一句，是否真有必要。”

“旧档破了，修缮便有必要。”

“那几册不过是祭库支出。”

“既然不过是支出，为何有人怕我看？”

灯焰轻轻一晃。福安脸上的笑没有变，眼神却落到案上。

顾沉舟顺着他的视线看去。摊开的正是北衡祭库的转运记录，纸页最底下压着一行被水泡淡的朱字：天外骨，潮汐性，封存于北衡第三祭台。

这不是他第一次看见潮汐骨的名字。六年前，他在皇朝总档里读到过同样的记载，之后那一页被调走，像从未存在过。今日他用两个月替藏书司整理旧册，才从一箱无人认领的边城账里找到残页。

潮汐骨不能治好全部经脉，却能把闭塞的第一处经脉推开。对别人而言只是稀罕材料，对他而言，是被判了死刑后唯一留在案卷上的刀口。

福安道：“殿下若当真想去，七王府正好有一队商旅北上，可顺路护送。”

“七王突然关心我？”

“都是皇室血脉。”

顾沉舟伸手把旧档合上：“那便不劳七王费心。我自己去。”

福安没有再劝，提灯退了出去。脚步声沿楼梯远去，到了二层却停了一下。顾沉舟等了十息，才把案下的一枚铜片推到阴影里。

铜片背面刻着一道极浅的线。不是星阙皇室的纹章，而是他的人在城中传递消息用的旧记号。

片刻后，窗外传来一声乌鸦叫。两短一长。

顾沉舟把档案重新展开。那一队所谓的护送商旅，三日前从七王府领走了北衡王府贡库的通行文书；领文书的人名叫谢无厌，登记身份是车夫，实际却属于七王的私兵营。

如果只是护送，七王不会让宫中内侍来试探，更不会把私兵藏在商旅里。

顾沉舟取出一张薄纸，在边角写下三行：北衡、第三祭台、谢无厌。随后把纸折成指甲大小，塞入铜片夹层。

他要去北衡，但不能以查找潮汐骨的名义去。皇室的眼睛盯着每一个可能争权的皇子，越像野心，死得越快。

翌日清晨，他带着一名老车夫和两箱修缮账册出城。府中只拨了八枚银铢，车夫的押金便花去一枚。他把剩下的七枚分成两份，三枚藏进靴底，四枚放在衣襟内袋。

马车经过午门时，守卫检查了两遍文书。第二遍并没有看账册，而是看他的手腕。

顾沉舟抬起手，让对方看见那截苍白的腕骨。经脉闭塞的人，皮肤下没有灵光，连寒气都比常人更容易侵入骨头。

守卫很快放行。

车离京城十里，老车夫才低声说：“殿下，后面有一辆青篷车。”

“几个人？”

“看不出。”

“那就当看不出。”

顾沉舟掀开车帘。雨幕里，青篷车始终保持着三十丈距离。车轮压过同一片泥洼，说明车上人不急着追，也不怕跟丢。

他放下帘子，拿出那册最薄的旧档。最后一页除了潮汐骨，还有一枚被墨线圈住的印记：北衡王府贡库，转交待验。

待验之后去了哪里，档案没有写。

顾沉舟把纸页折回原样，指腹在潮汐两个字上停了片刻。

他还没有修为，没有能在暗处替他挡刀的人，甚至没有足够的钱买一匹快马。但他有一个被所有人忽视的身份：废脉皇子。

废脉者不值得防备，也就能走进很多人不该走进的地方。

“去北衡。”他说，“先查第三祭台，再查贡库。”

青篷车在雨里跟了半个时辰，最终转入岔道。顾沉舟没有松气。他知道这不是放弃，而是有人把他的行踪记在了另一张纸上。

北衡城的黑墙在傍晚出现，城门上悬着的铁铃被风吹得一下一下作响。顾沉舟下车时，闻到雨水、牲口和焚香混在一起的味道。

城墙内侧贴着一张新告示：北衡祭典将启，灾民献祭，名额四人。

顾沉舟看完，转身问车夫：“祭台在哪里？”

车夫指向城北，声音压得很低：“别去。那地方的门，进去容易，出来难。”