北衡城的雨在子时停了。

顾沉舟住进北门旁的旧驿站，屋里只有一张缺腿的木床、一张裂开的桌子和一盆发黑的炭。老车夫拿到剩下的半枚押金便离开了，说城里不接夜路。

他没有挽留。车夫不是自己的人，知道得越少越安全。

第二日一早，顾沉舟换上灰布短褂，将七枚银铢中的两枚换成旧库房的临时通行牌。牌面写着“祭典修缮”，盖章的人是北衡城守府的书吏，印泥颜色比京城旧档上的深。

他记住了这一点。

北衡第三祭台建在城北废渠旁，四周搭着黑布棚。棚里没有香客，只有十几名被绳子串在一起的灾民。他们的衣服湿透，脚边放着盛灰的木盆。

一名胖祭官正在核对名册：“四人，子时送台。多一人，少一人，都要补银。”

顾沉舟停在棚外：“祭台下要修哪块砖？”

祭官抬头：“你是修缮司的人？”

“牌子在这里。”

顾沉舟把通行牌递过去。祭官看了一眼，笑容立刻换成了谨慎：“修缮不在今日。祭典要紧，外人不得进。”

“既然不得进，你为何把灾民关在祭台下？”

胖祭官的手在名册上压紧：“殿下这话说得奇怪。灾民自愿献祭，是为全城求雨。”

角落里，一个瘦小的女孩抬起头。她脸上沾着泥，手腕缠着三圈红绳。她没有哭，只盯着顾沉舟手里的牌子。

顾沉舟看见她盯的不是牌子，而是牌背的封蜡。

“你叫什么？”他问。

女孩没有回答。旁边的少年伸手挡住她：“别问。”

祭官呵斥：“陆停舟，退后！”

少年的眼神一沉，脚尖在湿土里向后挪了半寸。顾沉舟看见他靴底沾着黑色油泥，与北门废道的车辙颜色相同。

棚后忽然传来金属碰撞声。另一个少年蹲在木桩边，正用一根削尖的骨片拨弄锁扣。他的右掌已经被符火烫出水泡，仍没有停。

顾沉舟走近两步：“锁不是祭台的锁。”

“看出来了？”少年抬眼，声音沙哑，“那就别站这么近。”

顾沉舟没有理他，转头看向女孩：“你在看什么？”

女孩终于开口：“封蜡是假的。”

祭官脸色变了：“胡说！”

“官库封蜡掺松脂，遇潮会发白。这个没有。”女孩指着名册上的印记，“而且印边少了一道缺口。你们临时刻的。”

棚里安静下来。

顾沉舟伸手拿过名册。纸是北衡城守府的旧纸，年份对得上，墨也是真的，唯独封契上的朱印是新刻。祭典不是官方流程，而是一场披着祭典外衣的交易。

胖祭官伸手来夺名册：“七王府办事，七殿下也要插手？”

顾沉舟把名册合上：“七王府什么时候有权拿活人填祭台？”

“殿下还是回京问陛下。”

“我会问。但在那之前，先把他们放了。”

胖祭官笑出了声。棚外，三名披蓑衣的人同时按住腰间短刀。顾沉舟没有退。他的手指在袖中捏住一粒白色灵砂，那是他在京城用最后两枚银铢换来的东西，原本打算买药。

他把灵砂弹向棚顶。

灵砂撞上雨后湿木，发出极轻的一声响。远处旧渠边立刻传来马蹄声。不是援兵，是顾沉舟提前让老车夫把修缮车停在城门外，并约定听见三声铜铃便敲车板制造动静。

棚外的人回头。

顾沉舟趁这一瞬把名册塞给那名辨伪的女孩：“能证明是假的？”

女孩愣了一下，迅速撕下名册边角，将纸面浸进木盆的灰水里。假印遇水晕开，真正的官印不会。

她把纸举起来，声音发抖却清楚：“这是伪契。”

“所有人都听见了。”顾沉舟看向门外，“城守府的修缮使在此，若祭台出人命，账册会送到监察司。”

他没有监察司的人，也没有把握那辆车能撑多久。但胖祭官不知道。

趁着外面出现骚动，陆停舟忽然冲向棚后。他没有跑远，只在泥地里绕了一圈，捡回一枚掉落的铜扣。铜扣上有王府的黑纹。

另一个少年终于撬开锁扣，右掌的水泡破裂，血混着黑水流下来。

“这两个能走。”他说。

角落里还有一个戴斗笠的少年。他从始至终没说话，只微微偏头，像在听墙外。

“西边来了六个人。”他忽然开口，“两人穿铁靴，四人脚步轻。还有一个人在城墙上敲了三下。”

顾沉舟看向他：“你能听多远？”

少年摇头：“不告诉你。”

“可以。”顾沉舟说，“那你只告诉我，下一刻从哪里来。”

斗笠少年指向棚后：“那里。”

顾沉舟没有犹豫：“陆停舟，带他们从废渠走。辨伪的留下。制符的，你能让祭台的门只开一盏茶时间吗？”

“要三张符纸。”

“没有。”

“那就别问。”

顾沉舟解下腰间的修缮牌，掰掉背面薄薄的铜层。里面藏着一张京城旧赦令的残角。

“这算不算纸？”

制符少年看了残角一眼，咬破指尖，在上面画出三道歪斜的线。符光刚亮，祭台门上的铁钉便接连弹开。

众人冲入废渠。顾沉舟最后离开，回头看见胖祭官站在雨水里，手中握着被撕碎的名册，脸色像一块泡烂的肉。

旧驿站后院，四名少年挤在柴棚里。顾沉舟把两枚银铢放在桌上：“这是你们今晚的饭钱，也是我现在全部能拿出的现银。”

林照微盯着银铢：“你救我们，是想让我们替你做事？”

“是。”

“做什么？”

“辨伪、追踪、制符、听风。你们各自做自己会的事。”

陆停舟冷笑：“做完之后呢？再把我们卖给下一个王府？”

顾沉舟取出一张白纸，写下四条：不得强迫出卖，不得擅自伤害，不得隐瞒与任务相关的追踪，不得以队友为饵。最后一条下方，他按上自己的血指印。

“这是保护契约，不是卖身契。你们可以不签。”

沈砚看着他手上的伤口：“契约靠什么维持？”

“我买不起高阶灵石，只有三粒灵砂。”

闻人策忽然说：“外面有人在听。”

所有人都安静下来。

顾沉舟吹灭炭火，把最后一粒灵砂按进纸面。微弱的白光沿着四人的指尖爬过，留下细细的灼痕。

林照微先按下指印：“我找我弟弟。”

陆停舟随后按下：“我不走废渠，也不听没有回报的命令。”

沈砚皱着眉按下：“我要真正的符纸。”

闻人策最后落印：“不许问我从谁那里学的。”

顾沉舟收起契约：“成交。”

院墙外的脚步声停了一下，又慢慢离开。

顾沉舟看向四人：“从今天起，你们不是祭品。”

林照微捂住腕上的灼痕，低声道：“那我们是什么？”

“巡影队。”顾沉舟说，“只在影子里走，但每一步都要留下证据。”