三天期限还剩两日时，沈砚做出了第一批能拿去卖的盐块。

她没有把所有盐泥都晒干。排水沟引走雨水后，浅池底部露出一层较白的盐壳，陆观棋负责刮取，陆云归把盐壳投入沉淀桶，陆迟守着晒板，见哪处积水便立刻用破勺舀开。三个人忙了半天，只得到六块巴掌大的粗盐砖。

盐砖边缘仍有灰色杂质，但比之前干净许多。沈砚用刀刮下一小撮，放在舌尖尝了一点，苦涩之后是清晰的咸味，没有明显泥腥。

“能卖。”她说。

陆观棋看着那六块盐砖。“柳掌柜会说不能。”

“那就不卖给她。”

“雾岭镇只有她收盐。”

“镇外没有？”

陆观棋抿紧嘴唇。过了片刻，他从旧账本里撕下一页，写出一处集市的位置。“逢五开市，今天正好。路远，要走两个时辰。”

“你跟我去。”

陆观棋抬头。“我？”

“你识字，能看契和账。”

他没有立刻答应。沈砚把两块盐砖包进油纸，又拿出剩下的铜钱。“我不会把盐全押出去。卖不掉就带回来。”

陆观棋这才点头。

出门前，陆云归把一件干燥的外衣递过来。“你的肩还在渗血。”

沈砚接过衣服，发现衣领内侧缝着一条窄布。她看了陆云归一眼。

“旧的，别误会。”陆云归迅速解释，“只是你穿湿衣服会发热，盐场没人照料。”

“谢谢。”

陆云归像被这两个字烫到，转身去收晒板。陆迟蹲在门边，忽然叫住沈砚：“回来时能买糖吗？”

他问完立刻低下头，仿佛已经准备好被拒绝。

沈砚摸了摸钱袋。“如果盐卖得出。”

“那若卖不出？”

“买一小块粗糖的钱，我还是有。”

陆迟悄悄抬起眼，第一次没有避开她的视线。

从盐场到雾岭镇的路沿着山脚走。沈砚背着盐砖，左肩很快发疼。陆观棋几次想接，她都没有推拒。两人换着背了半程，终于在午后赶到集市。

集市比她想象中嘈杂。鱼腥、汗味和湿麻袋的霉味混在一起，女人们在棚下议价，男人大多站在摊后，少数负责递货。沈砚刚把盐砖放下，柳掌柜便从街对面走来。

“我说谁这么大胆，敢把脏盐拿到集市。”

她穿一身深青短褂，身后跟着两个伙计。柳掌柜拿起一块盐砖，指甲在边缘一刮，便掉下一层灰白粉末。

“看见了吗？泥。”

“外层未刮净。”沈砚说，“里面是盐。”

“我收盐按一文一斤。”

陆观棋低声道：“镇上昨日是三文。”

柳掌柜笑了。“那是成盐。你们这种，只能拿去腌牲口。”

她伸手便要把六块盐砖收走。沈砚按住油纸包，手腕一转，将盐砖重新拉回自己面前。

柳掌柜脸色沉下来。“怎么，沈家娘子连规矩也不懂？”

“规矩是验货后议价，不是先拿货。”

“你欠秦三娘的钱，整个镇子都知道。若我不收，你连一文也拿不到。”

“那我找别人。”

柳掌柜朝她逼近一步。“谁敢和我抢？”

雨云在集市上空压下来。第一滴雨落在柳掌柜手里的盐票上。她下意识用袖子去遮，沈砚却看见票面红印被水汽晕开，边角的纸层翘起，露出下面另一层印痕。

她伸手按住那张票。“这是今年的票？”

柳掌柜猛地抽手。“与你无关。”

“票纸是旧的，印色也是重新盖的。”沈砚看向四周，“若真是今日新发的盐票，不会有两层红印，更不会在受潮后露出旧编号。”

柳掌柜的伙计立刻挡住她。“少胡说。”

沈砚没有退。“你们收盐看票，票却能反复盖印。那被压价的不是盐，是票上的数量。”

集市里有几个人停下脚步。柳掌柜伸手要抓她的衣领，陆观棋忽然把盐砖往后一收，冷声道：“她是契户主，你若当众动手，便是毁人货物。”

这句话让柳掌柜动作一顿。她恶狠狠看了两人一眼，转身离开，临走时将那张湿盐票揉成一团。

“多管闲事的人，活不久。”

柳掌柜走后，一名撑油纸伞的女人在盐摊前停下。她衣着不显眼，腰间却挂着药商常用的青瓷小牌。

“你们的盐砖，我看一块。”她说。

沈砚递过去。

女人掰开盐砖，闻了闻，又用布包住一角放入口中。“杂质仍多，但晒法能改。外地药材铺需要盐，量不用大，贵在稳定。”

“怎么称呼？”沈砚问。

“顾青萝。”

顾青萝报出一个比柳掌柜高两倍的价，却要求下一批盐砖必须统一大小，并在三日内送到镇外驿亭。她没有逼沈砚立刻签契，只留下半袋粗粮、两包止痛草药和一小捆油布作为定金。

陆观棋仔细看过她写下的字据，确认没有暗扣，才收下东西。

回程途中，沈砚用定金买了粗糖、两斤粮和一把新凿子。钱袋只剩不到一两。她看着那两包止痛草药，犹豫片刻，还是拿出铜印。

陆观棋脸色一变。“别用。”

“不是给我。”

她想取出一包消炎药，却只让铜印放出半瓶药粉。眩晕比前几次更猛，耳中像有潮水倒灌，手指立刻失去力气。陆观棋一把扶住她。

“沈砚！”

她靠着路旁的石墙，缓了很久，才把药瓶塞进衣袖。“别让家里人看见我这样。”

“为什么？”

“他们已经够怕了。”

陆观棋没有回答，只把她的手臂搭到自己肩上。两人慢慢走回盐场时，天色已经暗下去。

陆迟见到粗糖，眼睛亮了一下，却先看沈砚。她掰下一小块递给他，剩下的交给陆云归收起来。

“这是预支的工钱。”沈砚说，“下一批盐砖做好，再算新的。”

陆观棋把字据放在桌上，沉默片刻，才问：“你今天为什么盯柳掌柜的票？”

沈砚没有立刻答。她想起盐仓墙缝里的旧盐票，也想起铜印上的弯曲刻痕。

“因为她怕雨。”她说，“真正怕的不是盐被淋湿，而是印记露出来。”

屋外，山路尽头传来马车声。秦三娘的人似乎已经在盐场外查看过，留下半截被踩进泥里的旧木桩。

沈砚将顾青萝的字据压在盐票下面，抬头看向三个夫郎。

“明天开始，我们要做更多盐砖。”

陆云归握住那块粗糖，低声问：“如果秦三娘不许呢？”

沈砚把新凿子放到桌上。

“那就让她先拿出契书。”