他们没有走大路，而是沿着山脊下方的旧伐木道折向西南。

顾清弦的左臂被布带固定，骑不了马，只能和沈砚同乘一匹。韩魁让陆小满牵着另一匹走在后面，自己持刀压住队尾。每隔半个时辰，沈砚便下马检查车辙和树枝。薄册被他藏在腰后的夹层里，水关阵图则交给韩魁保管。

夜里，他们在一处废弃炭窑旁停下。火刚点起，陆小满便发现山梁上闪过三点火光。

“一短两长。”他说。

韩魁抬头：“不是野火。”

沈砚想起药圃外的骑手，心里沉了下去。那些人不是一路跟踪，而是在不同位置传递消息。青铜匣的行踪，已经像一滴墨落进水里，扩散到了他们看不见的地方。

“把火灭了。”沈砚说。

陆小满刚端起水囊，林中便传来一声尖啸。一支短箭擦过火堆，钉在炭窑的砖缝上。下一刻，左右两侧同时亮起火把，七八个蒙面人从坡上冲下。

“山匪，交出货物！”为首的人喊。

陆小满看了一眼空车：“我们这车连货都没有，你们是不是抢错剧本了？”

一柄斧头劈在车辕上，木屑飞到他脸上。

“现在有了。”蒙面人说。

韩魁将沈砚和顾清弦挡在车后，第一刀架住斧头，第二刀横削对方手腕。那人及时收手，后退半步。左右两名蒙面人趁隙逼近，韩魁无法同时封住两边，陆小满只得举棍迎上。

这一棍挡住了刀，却被刀背震得虎口裂开。陆小满咬牙踢向对方膝盖，逼退一人，另一人却从他侧面绕过，直扑顾清弦。

沈砚抓住母亲的肩把她往后一拽，刀锋贴着他衣襟划过。他后背撞在车厢上，呼吸一滞，刚练出的调息法立刻乱了。

“别逞强！”顾清弦喝道。

“我也想。”沈砚回答，“可他们不允许。”

那名蒙面人再次刺来。距离太近，沈砚看不清刀尖，只能看见对方肩膀先动。他侧身慢了一拍，左肋被擦出一道热辣的口子。疼痛让他脑中一空，耳边只剩残卷上的八个字。

气沉脐下，借力于隙。

他没有硬接，而是把身体往刀锋方向送了一寸。刀势被衣物和皮肉拖慢，他趁机扣住对方手腕，膝盖顶在对方大腿根。那人失去平衡，沈砚借车辕一撑，将他撞进泥地。

这一套动作做完，他自己的手臂也麻得抬不起来。

韩魁看见机会，刀背重重砸在另一名蒙面人的肩头。陆小满借着韩魁制造的空隙，短棍从下往上挑，打落第三人的火把。火星溅进草丛，夜色重新吞了半边山道。

蒙面人首领没有恋战，吹响口哨。坡上两人立刻退走，剩下几人也边打边撤。

韩魁追出三步，忽然停下：“穷寇不追。”

“他们抢的是匣子。”沈砚捂住肋下，“追上去也未必能问出东西。”

“那你想问谁？”

沈砚看向泥地。刚才被他撞倒的蒙面人还在挣扎，左腿被车轮压住，短刀掉在一旁。

众人将那人拖到炭窑里。蒙面巾被扯下，是个三十来岁的汉子，嘴角有一道旧疤。韩魁用刀背敲了敲他的手指：“谁派你来的？”

汉子咬紧牙。

顾清弦取出药粉，慢条斯理地撒在他肋侧伤口上。那人脸色顿时变了。

“这药不毒。”她说，“但会让伤口疼得像有蚂蚁在里面搬家。你若想硬撑，我可以再加一点。”

沈砚看着母亲：“娘，您什么时候学会审讯了？”

“管账的人都懂催款。”

汉子终于开口：“我们只是拿钱办事。”

“谁的钱？”

“不知道。”

“任务是什么？”

“夺匣，不许杀少东家。”

陆小满摸了摸自己被砍破的袖子：“为什么不许杀他？”

汉子看向沈砚，神色很复杂：“雇主说，匣子要完整，人也要活着。若你死了，另一个拿匣的人不会出现。”

沈砚心口一沉：“另一个人是谁？”

汉子摇头：“我们只收了东边来的钱。西边那伙人没和我们一起，他们要的是铜片。”

韩魁皱眉：“你们不是一伙？”

“不是。有人假扮山匪，有人假扮商队，还有人已经在城里等。”

这句话让炭窑里的火光变得更冷。

沈砚取过他的短刀。刀柄内侧刻着一个极小的水纹，与青铜匣上的刻痕只差一道反向弯钩。他没有把这件事告诉俘虏，只把刀递给韩魁。

“先绑起来，带回镖局。”

陆小满看着他肋下的血：“你还能走吗？”

沈砚试着站直，伤口立刻抽痛。他咬住牙，把薄册中的呼吸节奏重新做了一遍，疼痛没有消失，却不再让脚步发软。

“能。”他说，“但下一次有人问，我会说不能，让他们低估我。”

顾清弦替他重新包扎，动作很重。

“这不是聪明。”她说，“这是怕疼还装不怕疼。”

沈砚低头看着她缠紧的布带：“那您轻一点。”

“现在知道怕了？”

“刚才不知道，现在知道了。”

炭窑外，山梁上的火光又亮了一次。这回是四点，随后迅速熄灭。

韩魁望着黑暗：“他们在报信。”

沈砚把青铜匣从顾清弦怀里接过来，第一次真正将它贴在自己身上。

“那就回城。”他说，“让他们知道，匣子没有落进山里。”