首徒候选没有出现在人群里。

沈砚花了两个时辰，问遍书院前院的二十七个人。每问一个，他就在登记册上留一道短横。二十七道墨痕挤在纸角，像一排关死的门。

“会写字吗？”

“不会，但我力气大。”

“会修器具吗？”

“只会修锅，漏得不大的那种。”

“愿意登记为青砚书院学徒吗？”

对面的妇人抱紧孩子，反问：“你们书院能撑过今晚吗？”

这个问题让沈砚无话可说。

他把登记册合上，旁边的难民立刻往后退了一步，仿佛那本册子不是收徒名簿，而是一张会把活人变成债务的契书。就连几个自称懂灵术的年轻人，也只肯拿两块干饼换一间避风的屋子，不愿把名字写进去。

“学徒不是卖身。”沈砚耐着性子解释，“管住，管饭，还能学东西。”

“饭能管几天？”

“两天。”

人群里响起几声干笑。

短发青年靠着廊柱道：“废院的学徒也不是学徒。等黑潮冲进来，跟你一起抱着书逃吗？”

沈砚想说书有时比人值钱，话到嘴边，看见墙角缩着的孩子，又咽了回去。他检查过粮仓，米缸刮到底只够煮两顿稀粥；护院阵纹断了七处，能用的机关钉只有腰间铜匣里的三枚。对方不肯押上性命，并不算错。

东墙外忽然传来一声低吼。

瓦片簌簌落灰，整座书院的地面跟着颤了一下。前院的孩子哭起来，两个伤员也扶墙站起。沈砚立刻招呼众人把桌椅顶到门后，又叫短发青年带孩子退进西厢。

“不是说撑不过今晚吗？”青年问。

“所以现在别浪费力气说话。”

沈砚转身时，一阵穿堂风卷过台阶。那张从旧账册里裁下来的登记表挣脱镇纸，贴着地面翻了几次，飘进藏书楼。

他追进去，纸正好落在一块灰白色的石头上。

那石头方方正正，约有两个拳头大，边角被磨得发亮，底部横着一道细长裂纹。它原本是藏书楼第三层的镇纸，院长失踪以后便一直无人动过。沈砚昨天清点物件时还掂过它，除了沉，没发现异样。

纸张慢慢从石面滑落。

石头动了。

沈砚停在门边，右手悄悄摸向腰间的机关钉。石头先往前挪了一寸，停住片刻，又慢吞吞翻了个面。它底下压着一只生锈铜铃，铃身被挤得一歪，发出细细一声响。

“你……会动？”

石头又挪了一寸，像是嫌他问得多余。

沈砚蹲下，隔着半臂距离观察那道裂纹。裂纹深处藏着一丝暗金色，明灭不定，像烧冷的炭被风吹醒。他试着伸手，指尖还没碰到石面，石头便警觉地往后缩了半寸，撞得铜铃又响了一下。

这动作太像戒备，沈砚反倒放松了些。

“别紧张，我不拆你。”

石头不动。

“也不拿你去抵债。”

石头立刻向前滚了一圈，停在登记表旁边，压住被风掀起的一角。

沈砚看看表，又看看它，忽然明白系统所说的候选是谁。他把登记册摊在地上，以手指敲了敲空白处。

“你想进青砚书院？”

石头没有回答，只把纸角压得更牢。

“先说好，书院没有灵石，没有漂亮院服，屋顶还漏雨。饭也只能管到两天后，第三天吃什么得一起想办法。”

石头抬起一角，撞了一下登记册。

“你连话都不会说，还敢报名？”

它又撞一下，力道比刚才更重，墨碟都跟着晃了晃。

沈砚忍不住笑出声。这是院长失踪后，他第一次觉得破楼里添了个活物，而不是又多出一件待修的东西。

他找来半碟残墨和一支秃笔，在学徒姓名一栏写下两个字：砚石。

身份：石兽。

年龄：不详。

擅长：镇纸、搬运、撞登记册。

写到这里，他笔尖一顿，想起裂纹中随东墙震动而亮起的暗金色，便把第三项划掉，改成“阵纹感知待确认”。

“按个印。”

砚石一动不动。

沈砚等了片刻才反应过来：“没有手？那就滚过来。轻些，别把纸碾破，这张纸如今比窗户还完整。”

砚石竟真沿着纸边滚了一圈。石身压过墨迹，在姓名下方留下一个不甚规整的圆形黑印。印记落下的刹那，藏书楼深处突然响起连续的咔嗒声，书架间积了多年的灰尘成片震落。

半空浮出金字：首席学徒登记完成。

三日收徒任务进度：一名，一名。

奖励发放：护院工坊修复权限开启。

沈砚还没来得及看清最后一行，脚下地板骤然震动，沿着一道旧缝向两侧分开。他抄起登记册后跃，灰尘从裂口里喷出，一条锈迹斑斑的铁轨穿过藏书楼，朝后院笔直延伸。

铁轨尽头传来沉重的转动声，一下，又一下，像沉睡多年的巨兽正在黑暗里磨牙。前院有人惊叫，沈砚扬声喊了句“别进来”，才低头看向脚边。

砚石已滚到他鞋旁，石身微微发热，裂纹里的暗金光正朝铁轨方向流动。

“别告诉我你知道这是什么。”沈砚说。

砚石撞了撞他的鞋尖。

“你不知道也别装懂。”

一人一石沿铁轨进入后院。那里原本是杂草和废木料堆成的死角，沈砚清点书院时只发现几根朽梁。此刻地面却在铁轨经过处层层裂开，泥土向两侧陷落，露出一座圆形铁台。铁台遍布断续阵纹，中央留着长方形凹槽，大小正好能放进他腰间的铜匣。

沈砚没有马上取匣。他先用机关钉刮去槽边锈屑，又捡起碎木压住一道翘起的铜片。砚石停在铁台左侧，裂纹明暗起伏，像在分辨地底传来的每一次震动。

黑潮兽的爪声已经到了书院外墙。门板发出不堪重负的呻吟，前院有人喊东侧门栓松了。若机关启动失败，铜匣里的三枚备用机关钉和院长印章都会被铁台吞掉；若不启动，外面那些人连半夜都撑不过去。

沈砚看了看砚石，又看向裂开的铁台。

“学徒，第一课。”

砚石安静地停在他面前。

“帮我看住左边阵纹。哪条线变红，就撞我一下。听懂便撞一次。”

砚石轻轻碰了碰他的靴边，随即缓慢滚向铁台左侧，稳稳压在两道交叉纹路之间。

沈砚吐出一口气，打开铜匣，留下三枚机关钉，将院长的铜印取出，按进中央凹槽。

铁台下方传来一声闷响。

蓝光沿阵纹次第亮起，沉寂的铁轨开始震颤。与此同时，书院东墙外的黑雾轰然压下，像潮头般撞在门上。木屑从门缝迸入，哭声和兽吼隔着院墙搅在一起。

沈砚左手按住铜印，右手握紧机关钉。砚石守在蓝光边缘，裂纹里亮起一线金芒。

他第一次把封院逃走的念头彻底压回心底。

“青砚书院，暂时不关。”他说。