第三天醒来，阮争先用左手掰开右手的指头。

指腹起了两个薄泡，没破，碰到弦却像有细沙磨着。他把弓搁回去，坐在草席上，好半天没有动。

屋外有人赶早市，车轮碾过冻硬的土坎，咯噔一声。

还有一天。

这个念头催得他心口发紧，可邵桐那句“人比箭贵”，偏在这时冒出来。他重新生火，吃完热粮，先把六支箭检查一遍，才走到靶前。

第一箭偏了。第二箭也偏。

阮争把已经搭上的第三箭拿下来，试着活动肩颈。他昨夜睡得蜷缩，右肩像压了一块湿石头，急着开弓，只会把那股僵劲一并送出去。

日头越过河边的槐树时，他才射中今日第一箭。

四十一。

他没有立刻接下一箭。

河风把草圈吹得轻晃，阮争坐到墙角，等手指不再发麻，又起身。那副身体慢慢跟上了他的心，落线不再像刚睡醒时一样乱跳，箭的来处、去处，都能看得更清楚些。

每射完一轮，他便去拾箭，松开紧绷的手。

到午后，面板终于走完剩下的四十点。

【箭术：精熟。】

【熟练：零／二百。】

阮争抬起弓。那道细线在视野里延长了，穿过草圈，落向更远的干土。他慢慢挪到三十步，第一次能看清自己这一下放箭，会落在什么地方。

可线的尽头太低。

他试着抬高一点，细线仍是往下坠的弧，弓背已经弯到让人心惊的程度。

阮争把弓卸了，没有发箭。

本事往前走了，手里这张旧弓还留在原地。

他拿了报名木片，背着弓和六箭去河埠。空场正在立拦绳，靶后的土垛很高，几个孩子扒着绳往里看，被管场的赶到边上。

一名留短须的管事正在给参赛者讲规矩。

初试二十步，三箭中圈两箭可进决射。决射换二十八步的悬环，两人一轮各一箭，谁穿空、谁只擦边，分得明白；同中便再来一轮。

听见二十八步，阮争摸了摸弓背上的旧痕。

那管事姓吕，名舟。他又拿出一份聘契，说会里还要招护市弓手，月粮另算，一签一年。

旁边有人问，拿了奖弓，是不是也得签。

“奖归奖，聘归聘。”吕舟把契纸压在另一张桌上，“愿意留下，再谈。明日别中了头名，又说老吕扣你粮。”

阮争听完，胸口松了一点。

他刚从一口吃食里挣出来，还不想立刻把下一年的自己交出去。

几张公弓挂在棚柱上。阮争问能不能看，吕舟让他先亮报名木片，随后指了指那边的箭童。

“可借用，也可今天试。别试坏了就跑。”

少年从架上取下一张桑木弓，递来三支钝头试箭，指向近处的大草垛。靶场还在布置，今日只准朝那里放。

阮争接过弓，掂了掂。

它比自己的弓沉些，弓把却贴手，弦的颤动也更利落。他第一下没拉到合适位置就急着放了，箭落在草垛前，擦着地滚过去。

身后有人笑。

金崇站在拦绳外，瞧着地上那支箭，说：“换个大家伙，就不认识自己手了？”

阮争走去捡箭，拍掉泥，回到原位。

第二箭扎进大草垛，位置偏右。第三箭终于靠近中间，他眼前的精熟进度却没有动。这个距离、这样宽大的目标，只够试试弓，远没到长本事的时候。

他将三支箭交还，公弓也递回箭童手里，记下握把上一道旧刀痕，问明明日仍可按先后来借，才往旁边让。

“只试三箭？”金崇问，“明天才来学，可晚了。”

阮争看了眼自己的手。

指腹的泡鼓得发亮，再磨下去，多半要破。

“今天够了。”

金崇哼笑一声，自己走到另一个空位，利落试了一箭。木垛上发出笃的一响，连旁边收绳的人都回头看。

阮争没有假装没看见。他知道明日对面的人有多稳，也知道再站这里逞十箭，自己只会更不稳。

回程经过修箭摊，邵桐看了眼他的手，让他别把泡挑破。

“输了不过少一张弓。伤了手，十天半月不能打食，拿什么过？”

“我想赢。”

“想赢和眼下还射不射，是一回事？”

阮争没答，低头看了许久，忽然有些明白。他总觉得停下就是少练，可明日真正需要那只手时，不能只剩一股不肯服输的气。

邵桐收好修到一半的箭，往小炉里添了根细柴。

“你借哪张公弓？”

阮争说了握把的旧刀痕。

“那张没坏。别惦记它能替你做多少，先记住今天哪一下是你自己稳住的。”

暮色落在摊边，阮争站着喝了一碗邵桐炉上温着的白水。老人没收钱，也没给他说一套必胜的法子。

回到磨房，他吃饭，把箭擦干，将旧弓放在不会压到的墙角。

那张报名木片仍压在草席边。

他看了一眼，没有再出门。