荒脉城外的风带着砂砾，刮在脸上像一把钝刀。

沈砚舟站在招募棚最后一排，盯着木板上那张红纸。纸上写着“驭兽学徒，日结灵石，伤亡自负”，最下面一行却被浆糊糊得发白，像有人临时撕掉了什么。

棚下挤着十几个等活的年轻人，大多衣衫单薄，眼睛却牢牢盯着柜台旁那筐灵石。每签下一人，管事便从筐里拈出半块，算作安家钱。有人明知红纸古怪，仍把袖口卷到肘上，生怕慢一步便轮不到自己。

“看够了就按手印。”柜后的汉子把一枚铜印推来，“年轻人，别嫌条件苛刻。干三个月，抵得上你在城里打三年零工。”

沈砚舟没有碰铜印：“伤亡自负，指的是矿井里的意外，还是你们知道的失踪？”

棚里安静了一瞬。一个刚蘸过印泥的少年停住手，旁边负责登记的人也悄悄合上名册。

汉子很快笑起来：“谁跟你说失踪？”

“文书边角有三层改墨。”沈砚舟指着红纸，“第一层写的是‘下井协查’，第二层才改成‘驭兽学徒’。改字的人不想让人知道原先招的是什么。还有，这十来个名字的入队日期相隔不远，后面的离队栏却全是空的。”

登记人下意识用胳膊压住名册。旁边几个年轻人彼此交换眼色，方才争着签契的人也往后退了半步。

汉子脸色沉下去：“不想签就滚，别耽误别人发财。”

沈砚舟转身离开。灵脉枯竭后，他连最便宜的引气功都练不顺，确实缺钱。昨夜剩下的干饼已经吃完，客栈掌柜也只肯再宽限一天，可他还没缺到把命押在一张被涂改的纸上。

刚走出十几步，矿队方向突然传来尖锐的哨声。棚边拴着的驮兽齐齐躁动，两头披着铁甲的灰背獒拖着铁链冲来，爪子刨起大片黄沙，后面跟着三个举钉子的驱兽手。

“堵住粮车！别让它钻过去！”

黄沙下，一团黄褐色的影子慌乱钻出，撞上木箱，又被獒犬逼得滚进沈砚舟脚边。

那是一只巴掌大的沙鼠，右后腿被细长铁钉擦开，血很快染红了砂毛。它喘得胸腹急促起伏，胡须上沾满细沙，却仍勉强撑起前爪。它抬头看了沈砚舟一眼，黑亮的眼睛里全是惊恐，随后把鼻子贴在他的鞋面上，像是在确认这东西不会咬人。

“让开！”驱兽手韩魁吼道，“那畜生偷吃了灵谷，抓住有赏！”

沈砚舟没有立刻动。他低头看见沙鼠前爪下压着一粒碎裂的灵谷，谷壳上连齿痕都没有，周围却散着木箱被撞开后落下的谷屑。它不是偷吃，是被铁钉逼到木箱边才碰上的。

更怪的是，两头灰背獒明明龇着牙，离沙鼠三步远时却一齐放慢，鼻子贴地呜咽，像闻见了什么令它们畏惧的气味。

韩魁抬手，驱兽钉带着寒光飞来。沈砚舟来不及多想，抬脚把沙鼠踢进木箱阴影，自己侧身用手臂挡了一下。铁钉擦过左掌，撕开一道口子，钉尖扎进地面，尾端仍在嗡嗡发颤。

血顺着指缝滴进沙里。沈砚舟握了握手，伤口不深，麻意却沿着腕骨往上爬。钉上涂了镇压兽类气血的药，对人同样不会好受。

“你找死？”韩魁抽出第二根钉子。另两名驱兽手散开，隐隐截住沈砚舟退往城门的路。

沈砚舟拔出短刀，刀刃却因为多年不用而缺了口：“一只沙鼠，值得你们动两根驱兽钉？钉上还抹了镇兽散，你们到底怕它跑，还是怕它把什么东西带出去？”

“它不是普通沙鼠。”韩魁脱口而出，随即闭嘴。他朝同伴使了个眼色，“把人和畜生一起拿下。”

棚后的风忽然变了。

原本向城墙方向吹的沙尘猛地回卷，地面细砂像水面一样一层层起伏。几只装灵谷的布袋无风鼓起，袋口绳结噼啪抽打木车。远处废矿井的黑口吐出一声沉闷低鸣，像有什么庞然之物在地底翻了个身。

两头灰背獒同时夹紧尾巴，铁爪在沙地上刮出深痕，任凭牵兽人抽紧锁链，也不肯再往前一步。

招募棚里顿时乱了。刚才还等着签契的人推搡着后退，柜后的汉子一把扯下红纸，喝令守卫封路。木箱里的沙鼠发出细细的吱声，前爪死死扒着箱缝，受伤的后腿不住发抖。

沈砚舟听见身后有人喊：“封住东井口！别让它跑进旧矿！”

那声命令来得太快，仿佛矿队早就知道沙鼠会往哪里逃。

他看了一眼自己的伤手，又看向黑洞洞的井口。若把沙鼠交出去，它会被带回招募棚，自己也未必能凭一句误会脱身；若现在逃，矿队的人便会把他当成同伙。城门在另一侧，路已经被三名守卫堵死，唯一没人敢靠近的，反而是那座废矿。

韩魁已经绕到木箱另一边，第二根驱兽钉扣在指间：“最后一次，滚开。”

沈砚舟弯腰，像是准备放下短刀，却趁机抓起一把砂砾，朝风里扬去。砂砾没有落回原处，而是被某种看不见的气流卷向井口，在昏黄日光下形成一条短暂的斜线。几片干枯草叶也贴着地面滚入黑暗，转眼不见。

那里有风，说明井里还通着别处。至少不是一条封死的墓道。

他一脚踢翻木箱。木板轰然砸下，谷粒泼了韩魁满身。趁对方抬臂闪避，沈砚舟俯身捞起沙鼠，转身冲向旧矿井。沙鼠在他掌心拼命挣扎，爪子刮过伤口，疼得他倒吸一口凉气，掌中血迹立刻染上它的腹毛。

“别动！”他压低声音，一边奔跑一边用拇指按住它的脊背，“我也不想进去，但现在我们都被记住了。你若真知道路，最好别让我失望。”

沙鼠仿佛听懂了，挣扎稍缓，却把脑袋转向矿井深处，喉间发出急促的低鸣。

身后响起驱兽钉钉入木板的脆响，紧接着又有一根钉子擦过沈砚舟肩侧，打在井口石壁上，迸出几点火星。韩魁在骂，火把被接连点亮，杂乱脚步和锁链声迅速逼近。

沈砚舟钻进井口前，最后回头看了一眼。被汉子匆忙扯下的招募红纸挂在木刺上，风将糊白的纸角掀起，露出下面尚未刮净的墨迹。

被涂掉的那一行，只剩半个字：失。

井中冷风扑面，混着铁锈、湿土和某种腐旧兽毛的气味。前方矿道没有灯，脚下废弃轨木向黑暗深处延伸；身后的追兵却已越过倒下的木箱。

沈砚舟握紧缺口短刀，把受伤的沙鼠护进怀里，踏入了没有登记在地图上的旧矿道。