火光映过裂隙边缘，韩魁的影子先落进石室，肩背被拉得又宽又长，恰好堵住来路。

沈砚舟把黄沙鼠推到自己身后，短刀横在胸前。石室没有第二个出口，只有那根嵌进墙里的粗管和三排关着灵兽的木栏。灯油已经快见底，火苗一缩一涨，腥湿的兽味混着矿尘堵在喉间。若硬拼，他连拖延都做不到。

“把玉简和沙鼠交出来。”顾执事的声音从裂隙上方传来，平静得不像在追捕人，“你只是临时学徒，毁坏矿队财物的罪名压下来，荒脉城不会有人替你说话。”

沈砚舟盯着裂隙，没有去看韩魁：“你们招募的学徒，失踪了几个？”

上方沉默了一息。粗管深处恰在此时传来一阵低鸣，像有什么庞然之物隔着山腹喘气。

“那不是你该问的。”

“那这些灵兽呢？也是自愿进来的？”

韩魁先跳下来，靴底碾碎一块矿渣，驱兽钉在火光里一闪。沈砚舟后退半步，鞋跟撞上木栏。长耳兔缓慢抬头，浑浊的眼珠勉强转向他；灰背獒幼兽的喉咙里发出微弱气声，前爪抓了两下却撑不起身体；青羽鸟的翅膀仍悬在半空，像连收拢都已经忘了。

韩魁咧嘴：“看见了？它们只是被灵纹压住，死不了。等驯顺了，自然能卖个好价。”

沈砚舟握刀的指节泛白：“压住判断，才叫驯顺？”

“少废话！”

驱兽钉破风射出。沈砚舟侧身闪避，铁钉擦过肩膀，撕开衣料后钉入身后的木栏。麻意顺着伤口窜向手臂，木栏则剧烈震动。青羽鸟终于从半空跌落，翅膀重重撞在地上，几根暗青色羽毛被污水粘住。

黄沙鼠发出尖叫，弓起背脊挡在沈砚舟脚边。

沈砚舟抓起碎石砸向韩魁的火把。石块击中铜罩，火光猛地偏开。韩魁骂着挥出另一枚驱兽钉，铁器擦过石壁，迸出几点火星。短暂的黑暗里，沈砚舟循着叫声摸到黄沙鼠，把它按在掌心，指尖在它背上三下轻敲。

咚，咚，咚。

停。

这是他们一路躲避巡查时约定的信号。黄沙鼠却没有安静。它鼻翼急促翕动，挣开他的手，直扑粗管下方的黑色矿渣。沈砚舟伸手去拦，只抓住一把细软砂毛，掌心的血立刻染上它尾端。

“回来！”

黄沙鼠钻进矿渣缝里，前爪刨开两块发亮的碎矿，鼻尖触到管口渗出的微光。那微光不像火，也不像月色，带着灰黄的波纹，一圈圈贴着地面扩散。波纹扫过脚踝，沈砚舟的膝盖骤然发沉，思绪也像被无形的泥浆裹住。

三排木栏里的灵兽同时僵了一下。灰背獒刚抬起的眼皮重新垂落，长耳兔也开始向一侧歪倒。

玉简在沈砚舟怀中剧烈发热，滚烫的字迹直接映入感知：微弱灵潮，可吞食；持续时间短；过量将导致灵性紊乱。后面还有一行模糊警示——初次吞潮，无法预估承受上限。

沈砚舟明白了。黄沙鼠能吞，却不能多吞。可若不吞，下一次震动会把整间石室的灵兽再次压入更深的迟缓，或许再也醒不过来。

他没有替黄沙鼠做决定，只蹲低身体，迎着它乌亮的眼睛低声说：“一口。只一口，觉得不对就退。我在这里接你。”

黄沙鼠看了他一眼，胡须仍在发颤，却没有后退。

韩魁的火把重新亮起，驱兽钉已经抬到半空。顾执事顺着裂隙往下探身，第一次提高声音：“抓住它！”

黄沙鼠低头咬住了那缕灰黄灵潮。

石室里的震动骤然一滞。

粗管发出尖细鸣响，像有人在铁罐里拼命吹气。黄沙鼠的身体先是鼓起，四肢僵直，随后又猛地缩成一团。它的牙关咯咯作响，毛发间亮起一层浅黄光。光芒极弱，却沿着爪子流入地面，把附近矿渣映出细密纹路。

沈砚舟伸出的手停在半空。他不敢贸然触碰，只能盯着黄沙鼠的呼吸，一次、两次，短得几乎接不上。

长耳兔的耳朵动了动，歪倒前用前爪撑住地面。

灰背獒幼兽胸腹起伏，第一次完整地吸了一口气，随即呛出沙哑的低吼。

青羽鸟落下的翅膀慢慢收拢，爪尖抓住栏杆，在地上留下两道划痕。

“它在吞潮！”顾执事的声音终于失去平静，“别让它停！活捉！”

韩魁扑向黄沙鼠，一脚踢开挡路的矿渣。沈砚舟迎上去，短刀没有刺向要害，而是借着对方前冲的力道，狠狠劈在驱兽钉的木柄上。

咔嚓一声，木柄裂开。钉尖贴着沈砚舟颈侧划过，留下一线灼痛。韩魁手腕被震偏，整个人撞上石栏，肩头压断一根腐朽横木。沈砚舟也被反震得跌坐在地，左掌旧伤彻底崩开，血滴在砂土上，转眼便被灰黄微光吞没。

黄沙鼠吞下最后一点灵潮，喉间发出一声细弱呜鸣。浅黄光骤然熄灭，它摇晃两步，爪子踩空，扑进沈砚舟怀里，身体烫得像一块晒热的石头，心跳又急又乱。

沈砚舟立刻按住它的后颈，没有再催促。玉简的记录随即浮现：首次主动吞潮；石室灵压短暂下降；个体体力急剧消耗；灵性反应暂无法判定。

他抱紧黄沙鼠，余光却发现粗管旁的矿渣被灵潮冲开，露出一块刻着编号的黑铁牌。牌角沾着尚未干透的褐色泥浆，正面编号被磨掉一半，背面则有一道新鲜划痕，划口里还残留着亮白铁屑。这里不是被遗忘多年的废兽舍，最近仍有人来过。

沈砚舟抬脚勾起铁牌，抓进掌中。

顾执事已经沿裂隙下到一半，看见那块牌后脸色彻底沉了：“把铁牌也拿走，封死这间兽舍。一个都别放出去。”

韩魁捂着手腕站起，另一只手拔出腰间短棍，堵向唯一的明路。

沈砚舟看了一眼怀中昏沉的黄沙鼠，又看向三只刚恢复些许动作的灵兽。逃跑其实很容易，只要把它们留在这里，让它们替自己拖住韩魁。

可那样，下一次引潮炉启动时，它们仍会被压回原样。顾执事既然要封死兽舍，也绝不会留下活口和痕迹。

沈砚舟咬紧牙，把黑铁牌塞进衣襟，随后抄起一根断裂木桩，狠狠砸向粗管旁被冲松的矿渣堆。第一下只震落碎屑，第二下木桩裂开，第三下过后，石壁深处终于传来空响。

一缕带着湿土气味的冷风从裂缝里涌出，吹得残火向后伏倒。裂口窄得只能容幼兽挤过，里面漆黑曲折，未必通向地面。

不是出口，却可能是出口。

“抓住他！”顾执事厉喝，靴子已经踩上石室地面。

沈砚舟抱着昏睡的黄沙鼠，侧身撞开木栏旁的窄缝，又用肩膀顶断松动的栏杆。长耳兔最先被冷风惊动，拖着后腿向裂缝挪去；幼獒咬住青羽鸟的一侧翅根，把它从污水里往外拖。三只灵兽仍然迟缓，却终于有了求生的方向。

身后火光越来越近，韩魁的短棍已经扫中木栏。粗管的震动也重新开始，比先前更加急促，灰黄微光在管口重新凝聚。

这一次，沈砚舟没有回头。

他只记住了黑铁牌上残缺的编号，也记住了黄沙鼠在昏睡前，用滚烫的爪子轻轻抓住了他的衣襟。