窄道之后是一道向下的裂隙。

沈砚舟把短刀横在身前，伏身照了照。裂隙边缘留着几道新鲜擦痕，像是不久前有什么东西被拖了下去。他先用脚尖探到堆积的软土，才抱着矿灯贴壁滑落。落地时左膝一麻，灯罩撞上石头，火焰缩成豆大的一点，四周顿时涌来潮湿的土腥气。

沙鼠从他肩后滚下来，摔得四脚朝天。它爬起来先摸了摸肚皮，又钻进干粮袋检查麦饼是否还在，确认没有损失，才肯抬头看路。

“你倒是有原则。”沈砚舟揉着膝盖喘气。

裂隙后是一间半塌的石室。顶部裂缝垂着发黑的草根，墙角堆着破木桶和凝固的矿泥。石室两侧立着一排低矮木栏，栏后各有一只灵兽：一只毛色发黄的长耳兔，一只灰背獒的幼兽，还有一只缩在角落里的青羽鸟。

它们都睁着眼，却几乎不动。

沈砚舟没有立即靠近。他拾起碎石丢到栏前，石块落地的脆响在室内荡了两遍。长耳兔的鼻尖缓慢抽动；幼獒过了数息才转来眼珠，张嘴时连低吼都像隔着厚水传来；青羽鸟受惊抬翅，翅膀升到一半，竟僵停在空中。

没有尸臭，也没有腐烂气味。长耳兔腹部尚有微弱起伏，幼獒嘴角还挂着新鲜涎水。

“还活着。”沈砚舟低声说。

他把矿灯调暗，免得火光刺激灵兽。沙鼠却忽然收起方才的馋相，四肢摊开趴到地上，耳朵紧贴头皮。石室深处传来一阵沉闷震动，先像远雷，转眼便钻进脚底。地面浮起一层灰尘，木栏上的灵纹依次闪烁，暗红光芒沿木纹爬过。

长耳兔随之歪倒，幼獒的爪子无意识抓地，青羽鸟的瞳孔则缩成细针。沈砚舟自己的思绪也像被人按进泥里，明明看见了它们的变化，竟迟了一瞬才想到后退。

贴在胸前的残缺玉简骤然发烫，浮出记录：长耳兔——反应迟缓，心跳平稳；幼獒——意识受压，灵息紊乱；青羽鸟——翅部僵停，未见外伤。

沈砚舟扶着木栏看了三遍，等那阵昏沉退去，才慢慢挪到石室中央。他掐着自己的腕脉计算间隔。每当深处传来震动，三只灵兽都出现相似反应；震动停下，它们眼中的浑浊便减弱一些，幼獒甚至能短促地喘上一口气。

“不是毒。”他摸过木栏上的暗红纹路，指腹立刻泛起针扎般的麻意，“是灵潮在压着它们。”

这些木栏并非普通兽圈。栏脚被铁钉固定在地脉裂纹两侧，暗红灵纹彼此相连，像一张拦截灵息的网。被关在这里的灵兽既逃不掉，又在替什么东西承受外溢的压力。

沙鼠从他脚边爬出，鼻子贴着地面一寸寸嗅闻。它没有往灵兽那边去，而是绕过破木桶，对着石室最里面的一根粗管发抖。越靠近管口，它的尾巴绷得越直，却始终没有逃回沈砚舟身边。

粗管嵌进石壁，管口被黑色矿渣堵住，边缘裂开几条指宽的缝。震动正是从管后传来，管壁残留着一圈圈烧焦的灵纹，附近石面则覆着薄薄白霜。冷热两股气息交错，让矿灯火焰不停偏转。

沈砚舟用刀柄轻碰管壁，震麻立刻窜上手臂。他侧过脸，把耳朵贴近一些，听见里面有规律的吸气声。

一下，停。

一下，停。

每一次吸气过后，石室里的灵息都会被抽走少许，随即又从地底涌回。那东西不像活物，更像一座被强行维持、随时可能炸裂的炉子。

玉简没有给出名称，只记录：持续引流，灵压过高，附近灵性生物出现判断迟滞。末尾的字迹闪了两次，似乎连玉简的判断也受到干扰。

“引潮炉？”沈砚舟想起招募棚里那名汉子提到的旧井协查。若矿井只是废弃的，为什么还有设备在吸引灵潮？又是谁把这些灵兽关在这里，让它们替炉子消磨外泄的力量？

他绕到长耳兔的木栏边，发现栏门上挂着一枚铜牌。铜牌表面被磨花，只剩半个“工”字，背面凝着一小块已经发黑的血迹。门锁早已锈死，他用短刀撬了两下，锁芯纹丝不动，刀口反而崩出新的缺痕。

不能开。长耳兔现在连站稳都困难，放出去也未必能活；若木栏本身还在分担灵压，贸然破坏，三只灵兽或许会当场被压垮。

沈砚舟从干粮袋里取出一点谷粉，撒到栏外。长耳兔看了很久，才慢慢伸头。它的动作比沙鼠迟缓太多，鼻尖碰到谷粉后，竟像忘了下一步该做什么，保持着僵硬的姿势。

沙鼠在旁边发出一声不满的吱叫，犹豫片刻，还是扑过去把剩下的谷粉舔了个干净。

沈砚舟一把捂住它的嘴：“这是病号的。”

沙鼠用爪子扒他的手，腮帮鼓着，眼神里写满了不服。幼獒听见动静，迟缓地把脑袋往这边偏了半寸。那点微弱反应让石室里的恐惧松了一丝，沈砚舟几乎要笑出来，却听见上方裂隙传来石块滚落声。

一颗碎石沿坡面跳下，在离他两步远的地方停住。紧接着，靴底碾过沙土的摩擦声从窄道逼近。

有人下来了。

“这边有风！”韩魁的声音隔着裂隙传来，“顾执事说了，活捉那只沙鼠，其他东西不重要。都把眼睛睁大点，别再让姓沈的钻了空子！”

另一人骂了句什么，兵器碰上石壁，响声越发清楚。

沈砚舟迅速旋灭矿灯，把灯塞进破桶后方，又用脚抹平自己靠近木栏时留下的痕迹。黑暗瞬间压住石室，连三只灵兽的轮廓也消失了。沙鼠贴到他的脚背，身体抖得像筛子，爪尖隔着布鞋扎进皮肉。

他握住短刀，背靠粗管旁的凹壁屏住呼吸。这里太安静，任何敲击都会暴露位置；木栏又挡住了另一侧退路。他只能等追兵进入，再借黑暗寻找机会。

深处的引潮炉再次启动。沉重的吸气声穿过管壁，震动沿地面涌来，沈砚舟眼前一黑，思绪再次变得黏滞。裂隙上方的脚步也停顿了片刻，有人含混地问自己为何走到这里。

就在震动最强的一刻，沙鼠忽然不抖了。它抬起头，直直望向粗管裂缝，鼻尖迎着一缕看不见的气流抽动。周围灵息纷纷被管道拉扯，它却像从湍流中咬住了一根细线，身体没有像先前那样完全僵住，暗黄皮毛反而极轻地鼓起。

玉简贴着沈砚舟胸口发热，浮出一行新字：可吸收，谨慎尝试。

沈砚舟按住沙鼠的后颈，压低声音：“现在不是试的时候。”

沙鼠没有挣扎，只死死盯着那根粗管。这是它第一次不看沈砚舟，也不看装着麦饼的干粮袋。它眼里仍有惧意，却多出一点近乎本能的专注，仿佛管道深处有什么东西正在唤它。

裂隙上方，摇晃的火光已经照进石室，韩魁的影子沿着石壁一点点压了下来。