第三根铁桩落下时，荀息咬断了一条鱼。

鱼尾还挂在嘴边。敲击沿石层传进腹下，震得他那三片尚未长好的鳞根一阵发痒。他把鱼吞下去，身体慢慢舒开，盘在干台上的赤色背纹一节节没入水中。

这觉才睡了两天。

做人时盼不用上工，做蛇以后，总算有了睡够再起的本钱，却又有人把锤子敲到床边。

他游出断瓮涧的主口，在水草里换了口气。

三里外，岸边立着一架绞盘。几名修士把第二道粗索拖过蒲芦汊口，索下垂着乌黑铜片。上回只有一道，还容得灵水往支汊走；这道若也落下，他涧中的小灵眼便得干上大半。

荀息没有往前游。

那个腰挂红绳的工头不足为惧，真正让他停住的，是岸上四根带雷纹的锚钉。他从未见过这套东西，不想拿肚皮试其锋利。

活了三十六年，才有七丈长、炼气六层。若让四颗钉子做成蛇羹，未免太亏。

水面忽有竹片敲了三下。

荀息转过头，望向侧面的浅裂。

那里仅容人低身爬入。一只旧瓷碗被推在水上，碗里没香，放着卷起的油纸。

“龙公。”女人的声音在石壁间发闷，“有笔买卖，你听不听？”

她叫了两遍，又道：“十二年前，我在下面修栅，见过你的背。你那时没吃我。”

荀息对这件事毫无印象。

十二年前他的胃口也不错，但总不会逢人就吃。人身上常有难缠的东西，一块不起眼的铁牌，都可能替整座山门招魂。

他潜回干台，借一股细流托住瓷碗，展开油纸。

六张发黄的薄页，第一页写着《鳞属伏息抄》。后面画的不是人体，竟是一条蜷尾的蛇。

荀息的尾尖动了动。

这些年他靠粗浅采气法磨进了六层，一运气便胸腹发胀。学人打通那些莫名其妙的穴位，他没有腿，也不知该把两条腿上的法力放在哪里。

这画倒颇合眼缘。

“全本？”

水面振出两个沙哑的音节。

这是他早年无聊琢磨的法子，让水替自己发声，费力，且说不快。浅裂里的女人却猛地缩了手，膝盖撞在石上，痛得吸气。

“只这一册。是我娘留下的，她替养鳞兽的人做过活。”

“要什么？”

“把赤索会的桩打了。”

荀息把瓷碗送了回去。

女人愣了一会儿，连忙按住碗沿：“不够，我还有一张汊底图。”

“桩上，有人。”

“我知道。”

“打了人，还会来人。”

他不会为了六张纸，把三十六年挣下的蛇命搭上。

外面静了许久。女人挪了下身子，让痛腿伸直，才说：“我叫滕素。给他们潜过水，炼气二层，六年没进境。那双扣是我不肯装的。他们另请了人，逐我出会，也不让我的筏过河。”

“我能下去拆桩，但两层修为扛不住铜片。既然你不替我做，可否借我一点本事？”

荀息原本准备沉下去，闻言又停住。

神识深处，缺齿的青铜龙玺轻轻一晃。

三日前，一头披甲水蜥闯进涧里抢灵眼，被他拖进窄处咬死。龙玺拘下残魄，也让他第一次看懂了那两个空印槽。

有兽魂，有他的精血，再有一个活人，便能制成蜕印。

借印者骨血得改，修行所得会分一成回来。若能养出两个肯用功的门人，他再睡十九天，也不至于醒来仍是原样。

然而那只是龙玺传来的用法。他未试过，谁知道第一人能不能熬过改骨之痛。

“回来时，可记得路？”他问。

滕素往后望了望：“浅裂向西。外面有人等我。”

“把人叫来。”

“他没修过什么……”

“让他看着。你若撑不住，抬你走。”

过了一会儿，一个瘦青年提着小灯，跟着她走上干台。女人右膝弯得不太利索，裤管有磨损的补丁；青年把她扶稳，灯往高处举了举。

一片赤色背纹从黑暗里浮出来。

灯光照不到蛇尾，倒照见横在头顶的一截蛇身。青年手上一颤，灯油险些泼出。

“孟介。”女人按住他，“你在后头等。”

荀息低下头，碗口大的暗褐竖瞳望着她。

她也怕，攥着油纸的指节全白了，却没往后退。

他从鼻前吐出一缕白气。白气里，一头寸许长的水蜥虚影张牙舞爪，撞得空气啵啵作响。

“得此印，你会长鳞，骨血改换。成不成，要受一夜的罪。若成，往后修来十份，我取一份。”

滕素的眼睛越过虚影，落在他缺鳞的腹侧。

“它不是白来的？”

“不是。”

她反倒松开了一点手指。

“有一日，我不想借了呢？”

“来还。借出的兽力退回，原有的修为留你。”

荀息把蛇首压得更低。

“但若拿我的藏身处换别人的赏，我会连你借印以后积的修为，一并收走。到时，能否活着，不归你挑。”

孟介忽然出声：“素姐，咱们还能往下游走。”

声音很小，在石洞里却格外清楚。

滕素低头看着那本伏息抄。书页的边角已经被她娘翻烂，到了她这里，又添了许多她不懂的墨注。

她没有立刻答应。

荀息也不催。蛇有耐心，他已用三十六年证明过了。

直到孟介手里的灯芯结了花，滕素才把书放在干石上，卷起袖口。

“下游没有人要二层的瘸潜工。”

她把掌心按在水蜥虚影前。

“龙公，我想往上游走。”