夜里，荀息又去了一次分水礁。

滕素和孟介等在旧河道旁。她掌心缠着干布，膝下多垫了一块旧皮，坐下来时仍要用手扶石。

“怕不怕？”荀息问。

“怕。”

“那就记住，明日不替我挡他第二下。”

滕素抬眼看向水中的蛇首。

“第一下也不一定挡得住。”

荀息喉间震了一声，像很低的笑。

他用尾尖推来一块小石，让孟介试旧索。青年钻入侧面的浅洞，摸到暗扣，只拔出一寸，横在两石之间的旧索便松了下来。

这是当年运石筏留下的东西，出水处缠满苔，看着牢固，真正受力的地方却藏在石背后。

荀息把索顶回原位。

“他若借它系船或定器，红布落下，你就拔。”

“若不用呢？”

“你别动，等着。”

孟介把细节问了两遍，才爬出来，指给滕素看他能看见的礁角。

她把半条红布缝在腰带上，松松打了个活结。

离岸引人不是一句豪言。礁在哪边上，旧水道从哪边退，哪处能踩到底，她同样走了一遍。荀息伏在水中，看着她一瘸一拐地试路，没有许她不会出事。

他能做的，是把不必出的事先挡掉。

次日，乌婆将筏停在下游浅湾。

她没收滕素第二笔钱，倒向三个被封了出路的水户收了一人几把灵米，把他们的空篓一起载了来。

“谁赢，我跟谁讲以后通水的价。”她对滕素说，“你可别指望我替你拼命。”

“我只借你那条长竹篙。”

“拿去。断了要赔。”

日影刚越过礁顶，毕奉的窄舟便到了。

荀息藏在礁下七丈深的水槽中，听见船底磕过碎石。他先前已从旧水道换过一次气，此刻还能等。头上的石影里，有一枚折纸小鱼沉下来，尾巴摆了两下。

他没有动。

纸鱼贴着礁转了一圈，向更深的水草探去。触及他落在外面的一段尾鳞时，忽然亮了。

原来是探妖的东西。

荀息张口，一股水流把纸鱼卷进石缝，亮光在泥里暗了下去。

上方传来男人的声音：“果然藏着。”

——

滕素握紧铜梭，没有掩饰袖外的鳞。

毕奉坐在舟头，四十余岁的脸，眉尾有一小片缺口。他独自过水，罗缜等人却都留在岸上守桩，四根锚钉的雷纹明灭不定。

“滕素，你欠的工钱，我给你补。”

他解下一只袋子，丢在船板上。里面灵石相撞，声音清脆。

“这副身子从谁那里得的？”

“我要蒲芦汊通水。”

“我问你，从谁那里得的。”

风把两人中间的水面吹皱。

滕素原本想好的两句硬话，到了嘴边忽然有些发涩。五层的气息无遮无挡压过来，她胸前的蜕印微微发烫，掌心却先出了汗。

毕奉盯住她眼角的窄鳞，神情比看铜梭时更认真。

“给妖做事，早晚被吞。不如随我回去，把来龙去脉说清。我替你把这东西拔掉。”

“拔掉以后呢？”

“你还在会里潜水。”

滕素忽然不怕说话了。

她把铜梭挂在长竹篙末端，往礁下探了探。

“你的梭，我还。汊，你开不开？”

毕奉看了看岸，抬手。岸上的罗缜立刻让人停下绞盘。

“先还东西。”

竹篙从深槽上方递过去。窄舟差半丈，毕奉没有直接探身，他从袖中放出一只掌大的青铜钵。

钵口转动，吐出一圈圈细细的水纹。

紧接着，他将一根钩索扣在礁旁的旧牵船索上。绷索那一瞬，青铜钵的光便稳了，舟底周围的水竟像冻住似的，不再随风起伏。

滕素心口一紧。

不是冰。她看见一条小鱼在里面挣扎，尾巴能动，却总游不出原地，仿佛被一只无形的手按住了。

“还。”毕奉说。

她往前递篙，借俯身的动作松了腰带。

红布被风一卷，落在孟介能看见的礁角。

几乎同时，铜梭自行从篙头跃起，落进毕奉手中。他看都没看，抬指往礁上一点。

滕素脚下的水轰然立起。

她原本退向旧河道，右膝却在转身时绊了一下。那股水扑住小腿，沉重得像一条湿毯，拽得她半跪下去。

青铜钵也在此时猛地一斜。

水下暗扣开了。

旧索失去一头支撑，带着毕奉新扣的钩索向深槽滑落。窄舟打横，毕奉一掌拍住船沿，眼神终于变了。

他没有慌，反手掐诀，钵底亮出三条细纹。

滕素脚上的水束松了又紧。她拼力往后挣，臂鳞张开，连眼角都痛得抽搐，仍没能把腿拔出来。

“龙公。”

她没有喊出声。胸前的印只传出这两个字，随即一阵空乏。

她离他不到二十丈。

——

荀息听见了。

他没有承诺过护她不伤，却也没打算让自己刚借出去的第一副鳞，死在这半里河面。

旧索擦着礁石往下沉。那只钵失去依托后仍能定水，说明它不全靠岸上之势。荀息记住这一点，先把尾巴从水草里抽了出来。

礁下的暗流忽然拐了个弯。

毕奉正要提钵，舟底却像撞上了一根横过整条河的圆木。

不是漂木。

赤色的纹路紧贴着船舷向前滑，水中睁开一只暗褐色的眼睛。那眼睛看了一下他的钵，又看向他的手。

毕奉终于站了起来。

直到这一刻，他才发现，先前纸鱼碰到的那一截东西，竟还远远没有到头。